Высший литературно-художественный институт открыли в Москве 16 ноября 1921 года. Основной задачей этого специального вуза с трёхгодичным курсом было давать подготовку писателям.
Основателем и ректором вуза стал поэт, драматург и переводчик Валерий Брюсов, который считался лидером символистской школы. В 1902 году в заметке «Школа и поэзия» он сетовал, что в России есть школы и академии художеств, консерватории, но отсутствуют «школы для писателей».
Среди преподавателей ВЛХИ были Мстислав Цявловский, Валерьян Переверзев, Николай Пиксанов, Пётр Коган, Григорий Рачинский, Иуда Гроссман-Рощин, Владимир Фриче, Александр Пешковский.
После смерти 50-летнего Брюсова в 1924 году институт лишился своей главной поддержки. В 1925-м вуз перевели в Ленинград и объединили с филологическим факультетом Ленинградского университета. Впоследствии опыт ВЛХИ учли при организации Литературного института имени Максима Горького.
